埃及古王国崩溃之谜

埃及古王国在繁荣了近1000年后为什么会突然崩溃？

1971年，考古学家在埃及南部发掘了一座古墓，墓主人是距今大约4200年前的埃及古王国末期的一位总督，名叫“安克哈提非”。
在这座古墓的墓墙上，考古学家惊奇地发现了一段用象形文字记述的事件：在古王国末期，整个埃及（即埃及南部地区）发生了极其严重的大饥荒，许多人开始吃自己的孩子!

如果这段记述是真实的，那么关于埃及古王国突然崩溃的千古之谜或许就找到了答案。可是，怎样才能证明这些记述是真实的呢？
直到1996年，相关证据才第一次出现。考古学家在尼罗河三角洲地区发现了一些奇怪的古王国墓葬。这些墓葬里的死者仅用草席包裹后浅埋，陪葬物很少甚至根本就没有，而且还有多具遗体被堆在一起埋葬的情形。这可与古埃及人厚葬死者的传统丧葬习俗格格不入。经考证，这些人都死于古王国末期，是那个时代的穷人。
当时为什么会有这么多穷人死亡？为什么会如此草率地安葬他们？联想到安克哈提非墓墙上的记载，考古学家认为这跟古王国的突然毁灭不无关系。那么，当时究竟发生了什么灾难呢？
众所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼罗河一年一度的洪水泛滥。降雨每年都在尼罗河流域引发洪水，从而赐予埃及肥沃的土壤。每当洪水退去后，尼罗河两岸的农民就开始耕作。因此，对古埃及人甚至今天的埃及人来说，尼罗河是他们的生命之河，没有尼罗河就没有埃及。那么，尼罗河跟古王国的衰败有关系吗？
一时找不到谜底，科学家将目光转向埃及人生活的另一个核心——沙漠。
今天，偏远的埃及最南部沙漠是最不适合人类居住的地方。考古发现，在数千年前这里却有人居住，并且留下了痕迹——科学家在这片沙漠里发现了一些小石堆。在石堆下有数千块木炭遗存。通过分析木炭的构造和年代，证实在大约7000年前，这片沙漠里生长着合欢树。合欢树通常只生长在地下水丰富的低洼地或绿洲，这就意味着，当时这里一定有地下水，是一片草原，气候逐渐变得干燥，草原最终变成沙漠。
草原变成沙漠是古王国分崩离析的原因吗？很可惜，从年代上看，年代对不上号，因为沙漠化早在古王国崩塌之前就已经完成了，它不可能是古王国灭亡的原因。那么，古王国毁灭的真正原因又是什么呢？
答案逐渐浮现。在埃及的邻国以色列，科学家在一个山洞里发现了能够反映古代气候的独特标记——钟乳石。雨水从洞顶岩石的缝隙渗进洞里，溶解石灰石，形成钟乳石和石笋。
古代雨水中含有两种氧元素——较轻的轻氧和较重的重氧，如果轻氧所占比例大，说明当时的气候潮湿，反之则干燥。科学家提取钟乳石不同层面的样本（钟乳石是逐层生长起来的，每一层代表不同的时期），用质谱仪对其中的轻氧和重氧的比例进行分析测定。结果发现，大约在4200年前，该地区的降雨量骤减20％，这是该地区5000年来最显著的一次气候改变。
当时的埃及是否也发生了气候突变，而且是剧变，从而引发了古王国的崩溃？
最令人意想不到的证据，竟然来自冰岛!
科学家在冰岛的冰山中发现了黑色条纹，并证实是由当地火山爆发时喷出的黑色灰尘形成的。科学家继续追踪冰山离开冰岛后在北大西洋向南漂移的旅程。
漂流的冰山在抵达较温暖的水域后就会融化，其中的灰尘颗粒将沉到海底，最终混入逐年堆积的海底沉积物里。科学家在来自北大西洋的海底偏南的地方居然也找到了火山灰，也就是说，冰岛的冰山在融化之前已经漂移了很远的距离，这就意味着当时的气候一定非常寒冷，应该属于寒冷干旱的小冰河期。
这种小冰河期具有明显的周期性，大约每1500年会发生一次，每次持续几百年。而其中一个小冰河期正好出现在4200年前。小冰河期在造成整个欧洲的严寒气候的同时，也让埃及遭遇了严重的饥荒。这，难道只是巧合吗？
科学家继续搜索世界其他地区的气候记录，寻找从花粉、泥土到冰中包含的古代气泡等种种证据，结果都印证了4200年前的一次剧烈的气候变化，而当时的埃及可能受害尤深。最终，科学家在法克鲁姆湖中找到了这样的证据。
在埃及古王国时期，法克鲁姆湖有支流跟尼罗河直接相连。每年尼罗河发洪水时，法克鲁姆湖的水量会随之增多，湖的面积也会相应扩大。如果能知道在古王国崩溃之前这个湖的面积有多大，就能了解尼罗河当时是否严重缺水。怎样才能知道湖面积当时有多大呢？方法就是研究湖底的淤泥——沉积物。但科学家怎么都找不到古王国末期所对应的沉积层，就仿佛当时这个湖根本不存在。科学家绞尽脑汁，最终恍然大悟：还有一种可能，这个湖当时完全干涸了，沉积物被风蚀殆尽。
偌大的湖在当时竟然会完全干涸，这说明当时尼罗河的水位的确非常之低，以至于无法再向法克鲁姆湖供水。全球性气候灾变，导致尼罗河越来越缺水，埃及古王国大片土地沙漠化，整个国家陷入大饥荒，一个伟大的古代文明随之崩溃。