出身显赫  

张贺，杜陵（今陕西西安东南）人，其父就是汉武帝著名的酷吏张汤。张汤汉武帝时出任御史大夫，阿法以媚武帝，深得汉武帝的崇信。但后来却与丞相庄青翟产生嫌隙 ，而丞相府的朱买臣等三长史素与张汤不合 ，于是合谋害张汤，张汤不能自辩，于是自杀。张汤死后，家产不超过五百金。事后武帝追查，丞相庄青翟，三长史皆被处死。武帝因此提拔了张贺的弟弟张安世。

张贺与卫太子刘据一向交好，为太子宾客。巫蛊之祸，卫太子逃至湖地走投无路自杀，而其门皆被下令处死。张安世上书为哥哥求情，因此张贺得以被赦免，但身下蚕室，被处以宫刑。

  恩抚宣帝  

张贺被处以宫刑后，成为一个阉人，因此得以出任往往由阉人才可以出任的掖廷令。 卫太子之败，全家被诛杀，而当时刚出生不久的汉宣帝也被关进了监狱，幸亏有时为廷尉监的丙吉照顾才得已逃过多次劫难。后卫太子平反，汉宣帝得以出狱，交由掖廷抚养。

张贺一直伤怀卫太子之冤，今见故人之孙，内心十分伤感，哀汉宣帝孤苦无依，因此对汉宣帝十分尽心照顾。等到汉宣帝到了读书上学的年龄，张贺亲自担任汉宣帝的启蒙教师，教授汉宣帝读书认字。汉宣帝平日所需之额外费用皆由自掏腰包承担。

张贺任掖庭令十多年，掌管掖庭和冷宫。掖庭令张贺多次在其弟车骑将军张安世面前称赞皇曾孙的才干，并谈到与皇曾孙有关的一些奇异征兆。张安世总是禁止他说这些，认为上有年轻的皇上，不应称道皇曾孙。到汉宣帝即位时，张贺已然去世，汉宣帝对张安世说：“掖庭令当初无端地称赞我，将军制止他是对的。”

转眼汉宣帝到了娶亲的年龄。汉宣帝虽号为皇曾孙，但却无职无爵，实为平民。本来张贺想把自己的孙女嫁给汉宣帝， 当时汉昭帝始冠，张安世一心与霍光共同辅佐昭帝，因此当兄长与其商量嫁女与宣帝时，就拒绝了兄长张贺的建议，说：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事！”

于是张贺只好放弃嫁孙女与宣帝的事。但宣帝年龄渐长，总不能不娶妻。不久发现下属许广汉的女儿许平君相貌不错，且年龄与宣帝相当，于是就为宣帝聘下了许平君。许广汉是暴室啬夫（暴室是宫廷内的织作之所，啬夫是暴室属官），曾因过失被处以宫刑。及宣帝与许平君成婚后，两人感情和谐，不久许平君为汉宣帝生下一子，即后来的汉元帝。而宣帝有了许家的财力支持，得以游侠三辅，并拜当时著名学者东海澓中翁为师学习《诗》学。汉宣帝的这一切，都与张贺的无微不至的关心与照顾有关。

  身后哀荣  

张贺于昭帝末期去世，并没有看到自己关心备至的汉宣帝登基称帝。宣帝登基后，追念张贺对自己的恩惠，打算追封他为恩德侯，为他设置二百人家守墓。

张贺的儿子去世很早，收张安世的小儿子张彭祖为养子。张彭祖幼年时又曾与汉宣帝一起读书，所以汉宣帝打算封张彭祖为侯，先赐他为关内侯。张安世对张贺封侯之事坚决辞谢，又请求减少为张贺守墓的户数，逐渐减至三十户。汉宣帝说：“我本是为掖庭令，并不是为将军你！”张安世这才罢休，不敢再说。

次年汉宣帝即下诏封张彭祖为阳都侯，续张贺后，赐张贺为阳都哀侯。张贺有一孤孙张霸，时年七岁，宣帝赐其爵为关内侯，任命其为散骑中郎将。