人物生平  

  投奔尔朱荣  

慕容绍宗是前燕太原王慕容恪的后代。曾祖慕容腾，归顺北魏，从此居住在代地。祖父慕容都、父亲慕容远都曾担任州刺史。

北魏末年，北方局势混乱，慕容绍宗携带家眷到晋阳投奔表亲尔朱荣，受到重用。

528年（北魏永安元年），尔朱荣带兵入洛阳，立长乐王元子攸为帝，并将胡太后沉于黄河；又对慕容绍宗道：“洛中人士繁盛，骄侈成俗，若不加除剪，恐难制驭。”，并打算趁百官迎拜新皇帝之时，将他们全部诛杀。慕容绍宗极力劝谏，认为无故诛杀朝臣，恐失天下所望。可惜尔朱荣并没有听取慕容绍宗的意见，在河阴屠杀百官，造成河阴之变。同年，慕容绍宗随高欢破羊侃于泰山。

529年（北魏永安二年），慕容绍宗又随元天穆平定邢杲，迁并州刺史，封索卢县子，不久进爵为侯。

  追随尔朱兆  

530年（建明元年），河西贼帅纥豆陵步蕃在秀容大破尔朱兆，南逼晋阳。尔朱兆十分害怕，打算请高欢一起攻打步蕃。慕容绍宗极力劝阻，“今天下扰扰，人怀觊觎。正是智士用策之秋。高晋州（高欢）才雄气猛，英略盖世，譬诸蛟龙，安可借以云雨！”，认为不能给高欢发展势力的机会。尔朱兆闻听非常生气，认为慕容绍宗离间自己和高欢的关系，将他囚禁起来，几日后方才释放。

531年（普泰元年），高欢起兵声讨尔朱氏，并在信都（今河北冀县）拥立渤海太守元朗为帝。慕容绍宗被任命为长史、行台，率军驻守壶关对抗高欢。

532年（永熙元年），尔朱兆兵败韩陵，士卒逃散。尔朱兆对慕容绍宗道：“比用卿言，今岂至此！”，后悔当初没有听取慕容绍宗的意见，并打算率轻骑西逃。慕容绍宗树立旗帜、吹响号角，招集士兵后方才退军而去。

  归顺高欢  

533年（永熙二年），尔朱兆再次败于高欢，在赤谼岭自缢。慕容绍宗带着尔朱荣妻子及尔朱兆余众逃往乌突城，后见追兵追至，于是投降高欢。高欢待其甚厚，保留其官爵，并让其参与军事。

534年（东魏天平元年），北魏迁都邺城，慕容绍宗与高隆之共同掌管府库图籍等事务。

535年（天平二年），宜阳百姓李延孙聚众造反，慕容绍被任命为西南道军司，率都督厍狄安盛等平定反贼。回军之后，被任命为扬州刺史，不久改任青州刺史。丞相府记室孙搴想让自己的哥哥担任青州主簿，慕容绍宗却没有同意。孙搴于是在高欢面前诬陷慕容绍宗又恢复祖宗的基业（燕国）的野心，高欢将其征召回朝。

538年（元象元年），西魏大将独孤信占据洛州，河南地区寇盗蜂起。慕容绍宗奉命前往虎牢，与行台刘贵等人击退独孤信，进爵为索卢县公，除度支尚书，又出任晋州刺史、西道大行台，迁御史中尉。不久，慕容绍宗被任命为徐州刺史，擒杀入侵的梁人刘乌黑。

  击破侯景  

547年（武定五年）正月，高欢病逝，遗命高澄重用慕容绍宗，认为自己死后侯景一定会造反，只有慕容绍宗才能对抗侯景。高欢死后，侯景果然反叛，先后向西魏、梁朝请求援兵。五月，慕容绍宗被任命为尚书左仆射。

同年八月，梁朝贞阳侯萧渊明入侵东魏，援助侯景。十一月，慕容绍宗被任命为东南道行台，节度三徐、二兖州军事，加开府，改封燕郡公，生擒萧渊明，又回师讨伐侯景。当时侯景军容强盛，看不起东魏诸将领，直到闻听慕容绍宗前来，方才惧怕。

十二月，慕容绍宗与侯景决战于涡阳。侯景派战士持短刀闯阵，专砍人脚和马腿。东魏军大败。慕容绍宗坠马受伤，逃奔到谯城。因诸将频败，无人肯再为先锋，慕容绍宗改变策略，采取持久战。双方相持数月，侯景粮尽，部将司马世云投降慕容绍宗。

548年（武定六年）正月，慕容绍宗派铁骑五千夹击侯景。侯景欺骗部下道：“你们亲属都已被高澄所杀。”慕容绍宗则披发向北斗星发誓，保证他们的亲属尚在。侯景部众不愿意南渡，部将暴显等都率部归降。侯景大败，率残兵南逃，并派人对慕容绍宗道：“景若就擒，公复何用！”慕容绍宗也知道鸟尽弓藏的道理，于是放走了侯景。

  战死颍川  

侯景造反时，西魏大将王思政乘机占据颍州。548年（武定六年）四月，慕容绍宗被任命为南道行台，与太尉高岳、行大都督刘丰生等攻打王思政。

549年（武定七年）四月，东魏围攻颍川不下，决定在洧水筑坝，以水灌城。慕容绍宗经常做噩梦，私下对人说：“吾自年二十已还，恒有蒜发，昨来蒜发忽然自尽。以理推之，蒜者算也，吾算将尽乎？”，觉得这是不祥之兆。不久，慕容绍宗与刘丰生乘船视察堤坝，不料突起大风，吹断了缆绳，大船顺风向颖川城飘去。 城中的西魏军见状，忙用长钩钩船，并乱箭齐发。慕容绍宗知道自己命数已尽，投水而死，时年四十九。

东魏朝廷得知后，追赠慕容绍宗为使持节、二青二兖齐济光七州军事、尚书令、太尉、青州刺史，谥曰景惠。

560年（北齐皇建元年）十一月，慕容绍宗与高敖曹、刘丰生等人一起配飨世宗庙庭。

  轶事典故  

侯景造反后，军容强盛，加之对东魏诸将非常了解，因此十分猖狂。

韩轨率兵前来，侯景轻蔑的称其为“啖猪肠小儿”。高岳前来，侯景仍不为所动，说其“兵精人凡”。直到听闻慕容绍宗前来，方才“叩鞍有惧色”，自言自语地嘀咕：“是谁叫这个鲜卑儿（高澄）派慕容绍宗来，果真如此，高王（高欢）应该不是真死啊”。

  历史评价  

高欢非常推崇慕容绍宗的军事才能，在临终前曾道：“（侯）景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志……少堪敌侯景者唯有慕容绍宗。”

《北齐书》评价慕容绍宗：“高祖霸业始基，招集英勇。……慕容绍宗兵机武略，在世见推。昔事尔朱，固执忠义，不用范增之言，终见乌江之祸。侯景狼戾，固非后主之臣，末命诸言，实表知人之鉴。寒山、涡水，往若摧枯，算尽数奇，逢斯厄运，悲夫！”

陈元靓称赞慕容绍宗：“兵必有胜，非将弗委。寇有必败，惟名是畏。
申令雷动，向敌风靡。贼景犯鞍，绍宗至止。”

郑观应认为慕容绍宗是才将，评价说：“古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将。孙膑、吴起、白起、耿弇、杨素、慕容绍宗、李光弼、马燧等，才将也。”

  后世地位  

公元782年（建中三年），礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括“北齐尚书右仆射燕郡公慕容绍宗”。及至公元1123年（宣和五年），宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括慕容绍宗。