山中奇人
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魏五在乾隆时期在淮南一带以技击闻名,尤其善于骑马和射箭,了解马语,和薛三、张饮源齐名,当时的人称他们为“魏马、张刀、薛硬弓”。
魏五最初不懂马语,少年时当过无赖,后来改过自新,到清河县做捕役,因为善于捉拿盗匪而号称名捕。
江苏布政使庄目旬,带着家眷到金山和焦山游览,正好碰到长江涨水,便抓来一些农民拉船,动作慢了就鞭打他们,那时正当农忙,农民们都苦不堪言。有一名壮士自动前来拉船。他推开众人,单独牵着船的缆绳走,迅疾如风。将要渡到对岸时,他纵身一跃,跳上船,左手把舵,右手牵着篷索,一下就把船靠到岸边了。庄目旬大为高兴,要重赏这名壮士,壮士笑道:“我不需要什么金钱的奖赏!”他拿出一张一尺见方的白纸,说:“麻烦你在这张空白的纸上盖一个官印。”
“胡来!”庄目旬非常惊讶,“官印怎可乱用?何况官印也不在我这里。”
“你一定要盖印,而且官印你已经带来了,就放在行李箱里面,你为什么要骗人呢?”
“你不知道我是天子的命官吗?”庄目旬怒叱道,“你想造反吗?”
“哼!”壮士也生气了,嗤之以鼻道,“姓庄的,你也只不过是一个小人,假借天子的威风来吓唬人!”
庄目旬用眼睛示意左右将他拿下,壮士挥了挥衣袖,左右的兵卒就全都躺在地上了。他径自进入船舱,取出行李箱用手掌一劈,箱子立即破裂,官印露了出来,他朝白纸上盖了一个大印,然后踏波如平地般,徒步离开了。庄目旬带来的十几个侍卫,都呆呆地望着他,没有一个人敢上前拦阻。
庄目旬受了这一场惊吓,命令船夫转舵回去,船夫报告船舵已经坏了,正派人修理,直到第二天才开始返回省城。庄目旬暗中派人去寻访那名壮士,一直都没有下落。过了一个多月,川沙厅来了一封公文,说奉命免收东部低地居民的钱粮,现已完成命令。川沙因为最近受海啸侵袭,人民流离失所的很多,才请命免征,但庄目旬因为亏空公帑很多,并没有答应川沙居民的请命。现在公文忽然下来说奉命免征钱粮,他很生气,但官印已盖了,无可奈何,便征求善于缉捕的人去抓那名壮士,有人推荐了魏五。
庄目旬生性严厉,做事不称职,就会受到他的责罚,因此很多人都替魏五担忧。魏五年少气盛,不顾一切后果去见庄目旬。庄目旬将情形告诉他,并说:“你应当去强盗窝寻找这个人!”
“这种行为,必不是强盗所为,在强盗窝里是一定找不到的,而应当去村野之中查访。”魏五直率地回答。庄目旬的左右卫士争相看着他,示意他不要和庄目旬争辩,以免大人发怒,魏五装作不知情,又说:“做这件事的一定是川沙人!他目睹邻居们遭受海啸的灾害,才想出这种办法来救济乡民。大人应当假装夸奖他,嘉许他的胆识,他一定会听到消息而自动前来,这样就很容易得到他了!”
“似乎言之有理,你就替我去查访一下吧!”庄目旬并没有发怒。
于是,魏五头戴斗笠,假扮成一位乡下人,四处侦察。他得到卜卦人的启示,南行钱塘江,进入刮苍,遇见一位道士,便前去询问,道士对魏五说:“你所要找的人是什么样子?”
魏五将那名壮士的年龄面貌形容一番。
“那是我的徒弟!”非常出乎意料,那名壮士竟然是道士的徒弟。“你若想找他,何不随我一道来?”说完,道士就拉着魏五的手沿着石壁往上走。俯视万仞之下,风声飒飒,魏五非常恐惧,天色渐渐暗了下来,山谷中也起了浓雾,伸手不见五指,幸亏道士引路,才不至于坠落山谷。
不知走了多久,来到一个地方,群山环绕,宛若一座城镇,地势平坦,往来的人很多。道士引魏五进入一间房屋,叫他暂时住下,并说:“我的徒弟已经出去了,你安心住下来,不要到别的地方去,他要三天以后才来,你就在这里等他吧!”
道士离开后,魏五仍然无法成眠,起床点燃蜡烛审视房间,见四面墙壁上排列的都是些书籍,他抽出几本来看,全看不懂,又去翻阅别的,找到一本书,是讲述马的形体性情及它们的声音。魏五本就喜欢骑马,看了这本书,觉得很有趣。天亮的时候,道士开门进来,见魏五正展卷阅读,微笑道:“官府中的人,都像你一样是书呆子,秉烛整夜读书吗?”
“这些书我都看不懂,独有这本我略懂一二。”魏五解释道。
“嗯!这本书你倒可以看看。”道士上前看了看书的内容,并举了几个问题问魏五,魏五答对了十之二三,道士就为他讲解书中的内容。
这样又过了一天,道士忽然带了一个人进屋来,看那人的形貌,正像庄目旬所说的。道士把讲解马语的书交给魏五,并命令那个人跟着魏五走,魏五根本不知道路径,那人挟带着他,由绝壁下山,来到大路。魏五非常佩服壮士的绝技,途中屡次想要拜他为师,而壮士只是谈笑风生,好像没有什么事一样。
到达江苏后,庄目旬一见果然就是强盖官印的壮士,立即令人将他绑缚起来审问,他都坦承认罪,另外还有几宗重大案件,庄目旬试着诘问他,他也立即承当下来,于是他被判了死刑。
魏五怀念道士在山中招待他的情谊,摆了酒食款待壮士,言谈中哭了出来,壮士却笑道:“我就要解脱了,你不祝贺我,为何却哭了?”
魏五怀疑其他的案子不是壮士所为,壮士笑了起来:“官府若无法找到真正作案的人,就会冤枉平民,我一个人承担所有的罪,岂不干净利落?况且我就是抵罪,真正的强盗又哪能逃脱我的手掌心?”
魏五叹息而去,那名壮士过了几天就被斩首了。魏五由于破案有功,擢升为都司,但他一想起道士与壮士的情谊,就感伤不停。
几年以后,有客人来拜访魏五,就是从前那名壮士,说奉了师命来讨回书籍。魏五怀疑他是鬼魂,他大笑道:“以前你认为我是川沙人,如今你又认为我已死了,你万万没有想到,在行刑的前一天夜里,我抓着了真正的强盗,设法使他代替我,而我逃了出去,连行刑的人都不知道呢!”
魏五听了,感到非常欣慰,便拿出书还给壮士,又询问他的师父现在何处,他没有回答,掉头而去。从此,魏五因精通马术而享誉江南,最后做到总兵镇守狼山,死在任内。